Il y a de vrais soucis dans ce chapitre - notamment du fait que je voulais ajouter bien plus d'action et de conflits avec Lehmann, mais que, par flemme, j'ai un peu survolé tout ça. Le chapitre est trop court de toute façon et je sais quoi faire quand je le retravaillerai. Mais pour l'instant, l'ampleur de la tâche était trop grande - je préfère vous le laisser tel quel et le retravailler dans une énième relecture l'an prochain.
(Cela dit, j'ai fait le changement principal, c'est-à-dire supprimer deux personnages qui étaient introduits trop tôts, et changer l'action en conséquence).
CHAPITRE 5. Les golems du Pr Felsen
Du souterrain émanait une odeur forte d’humidité, mêlée à d’autres odeurs plus âcres – plus chimiques aussi peut-être. Si Else s’y engouffra sans réfléchir, Kunst eut l’intelligence d’aller chercher une bougie avant de descendre. Le couloir était long et recourbé, il allait manifestement vers l’est, et surtout, il s’enfonçait dans le sol en se repliant sur lui-même. D’abord, ils avançaient presque à tâtons dans l’obscurité, et puis, au bout d’une centaine de mètres peut-être, ils aperçurent une lumière bleutée, et entendirent des petits bruits – un grésillement électrique, de l’eau qui crépitait. Le couloir s’ouvrait sur une pièce circulaire, dans laquelle ils n’entrèrent pas, par sécurité. Au contraire, ils se collèrent au mur.
-
Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Kunst à Else qui jetait un œil à la pièce.
- C’est un labo, confirma Else. Au centre, c’est une table avec une expérience encore en cours, visiblement. Sur les murs, il y a des affiches représentant le corps humain, un mannequin d’anatomie… mais il est renversé sur le sol –
Elle s’interrompit, se retournant vivement pour se planquer accroupie contre le mur. Du bruit venait depuis l’autre côté du campement secret. Une personne entra alors à grands pas, inspecta un instant son ouvrage, et s’énerva dessus. Il maugréait des choses qui leur parvenaient par bribes « Pas suffisant encore… », « monstre de Felsen… », « pour la foire de Leipzig… »
-
La… foire de Leipzig ?! signa Else à son frère.
Il la voyait à peine dans l’obscurité, mais ce n’était pas nécessaire : lui aussi écarquillait les yeux, choqué par ce qu’il avait cru entendre.
Else se pencha du côté du laboratoire secret, plus doucement cette fois. Mais, à peine un instant plus tard, elle se retourna comme s’il avait reçu une décharge électrique.
-
Qu’est-ce qu’il y a… ?
Elle ne répondit pas, restant plaquée contre le mur, le souffle court. On entendait encore l’inconnu faire du bruit et maugréer dans sa barbe. Doucement, Else fit passer sa tête de l’autre côté du mur. Là, elle vit l’inconnu, dans la lumière bleutée des réactions scientifiques, éclairé à part ça par une lampe à huile. C’était un homme de taille moyenne – c’est-à-dire bien plus grand que Cosmo –, de corpulence normale, qui portait une blouse de médecin par-dessus une chemise et une cravate rouge et jaune, des cheveux blonds dont la mèche de devant partait en épis. Bien qu’il soit énervé, le dos courbé, ses grandes mains tannées manipulant les outils avec violence, il se dégageait de lui une certaine distinction, celle d’un homme qui sait y faire et qui est reconnu dans son milieu… Son visage était ovale, avec des angles marqués sur la mâchoire. Surtout, il avait un regard perçant, avec des yeux verts en amande.
Il ne fallut pas plus d’un instant à Else pour comprendre à qui ils avaient affaire : c’était Nacht Lehmann, le nouveau propriétaire de la maison. Un grand médecin, qui avait fait de lui lors de son arrivée au HeiGei. Elle ne comprenait plus rien. Est-ce qu’il occupait la maison depuis bien plus longtemps qu’ils le pensaient… ? est-ce que c’était lui, l’assassin de Bayer ?
Else ne prit pas le temps de réfléchir – c’était dangereux, mais elle n’allait pas laisser cette histoire sans réponse. Ignorant le regard effaré de Kunst, elle se releva et avança dans la lumière.
- M. Lehmann ! héla-t-elle.
Le médecin releva de son ouvrage un regard interrogateur – sans pour autant avoir l’air étonné de la voir.
- C’est vous, n’est-ce pas… ? accusa-t-elle. Vous avez mené des expériences secrètes dans le logement de Mme Bayer, et comme elle vous avait retrouvé, vous l’avez tuée. Pratique pour récupérer la maison…
- Hoho, fit le médecin, qui posa sa verrerie et contourna son ouvrage pour se poser devant elle, les bras s’appuyant sur la table d’un air de défi. Qu’est-ce qui te fait dire ça, petite ?
- D’après son journal, il est évident que quelqu’un faisait chanter Mme Bayer, poursuivit Else. Au bout d’un moment, elle a cessé toutes les accusations. Mais nous avons trouvé du matériel d’alchimie et les formules qu’elle avait décodées. Ca nous a amenés ici.
- Seulement… Je n’ai pas tué Mme Bayer, affirma Lehmann. Je ne suis qu’un médecin attiré par l’affaire, peut-être… Mais je suis arrivé après les faits. Ces souterrains appartiennent à quelqu’un de bien plus dangereux que moi, à vrai dire … Le Pr Felsen, de Leipzig.
- Mhm.
Sans être convaincue, Else essaya de se calmer.
- Seulement voilà, continua Lehmann, vous tombez au mauvais moment. Plutôt que de vous occuper de moi… à votre place, c’est pour Cosmo Siegfeld que je m’inquiéterais.
- Pour Cosmo ? fit Else en haussant un sourcil.
- Else… regarde.
Kunst s’était levé lui aussi, et pendant qu’Else et Nacht Lehmann se défiaient, il avait fait le tour du laboratoire. Là, parmi les piles de papier en désordre, il avait trouvé ce qu’il cherchait : un schéma de l’expérience en cours.
Else s’approcha pour regarder par-dessus son épaule, et ce qu’elle vit la fit frissonner… Sur le papier, à l’encre noire, était dessiné le corps d’une créature haute de deux mètres, sans visage, avec un corps épais comme fait d’un seul bloc de glaise. Des légendes sur les côtés de l’image indiquaient les quantités d’ingrédients nécessaires à sa réalisation et à sa mise en mouvement. Surtout, dans un encadré se trouvait le nom de la créature, écrit d’une manière neutre, comme s’il n’était qu’une expérience parmi d’autres : « Homonculus ‘22 ».
Else recula. Ces créatures avaient été… fabriquées. Par Lehmann, par Felsen, elle ne le comprenait pas ; et peu importe. Elle avait peur.
- C’est vous qui avez créé… mais pourquoi…
-
Il faut retourner à la roulotte, coupa Kunst en l’attrapant par le bras.
D’un regard, Else comprit son frère.
Sans s’expliquer plus que ça, ils repartirent de là où ils étaient venus, traversèrent le salon à toute vitesse, sortir de la maison puis remontèrent la ville en courant le long de la Peignitz, se faufilant dans la foule et essayant de renverser le moins de monde possible. Après un dédale de rues, de maisons à colombages, de trottoirs pavés sur lesquels ils manquaient de déraper ; et alors que la nuit était tombée, ils parvinrent à la petite place où Cosmo avait installé son estrade.
Comme ils le craignaient, le spectacle du soir de Cosmo avait été attaqué par les créatures. Else distingua, sur la scène complètement démolie par le combat, des éléments qui ne correspondaient pas au spectacle habituel, mais à ce qu’ils avaient essayé en prévision de la foire de Leipzig : des rideaux de velours, un grand soleil en mosaïque, mais aussi des plantes exotiques, ou encore des tableaux d’illusions. Sans se préoccuper d’abord du combat, Else lança à Cosmo un regard plein d’espoir : il avait intégré des morceaux de leurs spectacle dans le sien.
Dans un deuxième coup d’œil, cependant, elle vit bien que la situation les avait dépassés. Anke était au sol, ses ronces étendues autour d’elle, avec plusieurs entailles sur le visage et sur les bras. Cosmo, quant à lui, se tenait prêt à se battre, mais il n’était pas non plus au meilleur de sa forme : son costume était défait et déchiré, et il avait des marques rouges sur le cou.
- Tiens, vous êtes là, dit Cosmo sans les regarder, le souffle court. Cachez-vous dans la remise, c’est dangereux.
- On ne va pas se cacher, répliqua Else, on vient vous aider.
Cosmo tourna la tête vers eux, sans comprendre.
- M’aider ? et puis quoi encore ? Vous êtes des enfants, restez cachés.
Deuxième fois qu’Else se faisait traiter d’enfant en à peine quelques heures, c’était insupportable. Elle savait ce qu’elle valait.
Elle s’avança vers l’estrade, et héla encore :
- Vous avez besoin d’aide. On ne sera pas trop de quatre.
- N’importe quoi, répliqua Cosmo. Je maîtrise.
Mais ses grimaces disaient le contraire. Manifestement, il se battait contre la douleur.
- Vous ne maîtrisez rien du tout, dit alors Anke.
Elle se releva, épousseta sa robe et ses bras, replia les ronces de ses cheveux. Elle se positionna à droite de Cosmo, en position défensive – et appela les autres à faire de même.
Sans hésiter, Kunst et Else se positionnèrent de part et d’autre du demi-cercle qu’ils avaient ainsi formé. Ils n’eurent pas un long répit avant que les golems les attaquent.
Ils étaient deux. Sans s’en prendre aux objets, qui de toute manière étaient déjà détruits, ils saisirent directement Kunst et le firent voler en arrière, pour le projeter contre le mur de fond de la scène. Else, qui ne supportait pas que son frère se fasse attaquer à nouveau, voulut se précipiter sur la créature, mais Anke l’arrêta en posant sa main sur son bras.
- Il nous faut une stratégie, dit celle-ci. Ils ne pourront pas nous avoir tous en même temps.
Comme elle voyait où elle voulait en venir, Else se calma, et signa à son frère de faire de même. Sans s’épuiser à se débattre, Kunst se laissa attraper au cou par les créatures, le visage crispé par une douleur manifeste. Pensant qu’ils tenaient leurs prises, les créatures se retournèrent alors pour s’attaquer aux deux filles, qui étaient restées à droite du magicien. Mais avant qu’il ne se passe quoi que ce soit, Anke et Else reculèrent d’un pas coordonné. Cosmo, seul au centre, leur adressa un sourire confiant. Alors, Else attrapa au sol l’un des lampadaires qui avaient décoré le spectacle de Cosmo et, le soulevant de toutes ses forces pour le balancer maladroitement en travers, déstabilisa la créature. Anke, de son côté, avait ses cheveux ronces, particulièrement efficaces pour une scène de combat. Etendant ses ronces pour ligoter le golem, elle tira ensuite en arrière, le faisant basculer. Kunst, frappant violemment celui qui le tenait, se libéra également – il avait le souffle court, mais le regard fier.
-
Allez-y, trouvez votre stratégie, lança alors Kunst.
Je me charge de les occuper.
Ils hochèrent la tête, et reculèrent jusqu’au bord de la scène. Anke était restée pour aider Kunst : elle maintenait l’une des créatures contre le mur avec ses ronces, même si elle-même semblait commencer à faiblir. Kunst, lui, se contentait de sauter et de courir partout, avec toute l’énergie que son petit corps fatigué pouvait convoquer.
Dans le même temps, Else se rapprocha de Cosmo.
- Bon, expliqua celui-ci, voilà où on en est. Vous vous souvenez que je vous ai sauvés, la première fois que les homonculus vous ont attaqués… ? Il se trouve que je sais comment libérer leurs esprits, et désactiver leur corps pendant un moment. Mais, je ne sais comment, Felsen parvient à leur envoyer des esprits à distance, encore et encore…
- Felsen ? …
Else voulait dire au magicien qu’il avait tort, que c’était Lehmann, depuis le sud de Nuremberg, qui fabriquait les esprits dont ces créatures avaient besoin. Mais elle ne dit rien. Peut-être était-ce elle qui se trompait.
- Et alors ? demanda-t-elle. On les bat comment, du coup ?
- On éteint leur principe actif. Tu connais un peu l’alchimie… ? Pour faire bouger un corps, il faut lui fabriquer une âme. Et cette âme, il faut l’accrocher à quelque chose… quelque chose de solide qui rassemble tout le corps en lui.
Else regardait ses deux camarades se battre. Les deux créatures, si elles laissaient passer la lumière, avaient bien un corps – un corps tangible. Celui-ci prenait la poussière, et se délimitait de plus en plus nettement à mesure que le combat avançait. Pas si parfaite, la formule.
Une formule… les mots de Mme Bayer lui revinrent en tête. Sur le papier qu’ils avaient trouvé avec le matériel d’alchimie étaient mentionnés le cuivre, aller vers l’est, ou encore le sodium. Mais il y avait aussi le nom d’une pierre, trop spécifique – et rare dans la région – pour avoir été mentionnée par hasard. Du granite rose.
- Attendez-moi, déclara-t-elle.
Laissant ses amis sur scène, à la merci du combat, elle descendit et fila derrière, du côté de la réserve. Avec quoi réagissait le granite… ? Kunst aurait sûrement mieux su répondre qu’elle, mais elle n’avait pas le temps pour une expérience. Elle ferait avec ce qu’elle trouverait.
En fouillant dans le matériel de scène, elle retrouva un cylindre en fer, très épais, qu’elle avait acheté pour le spectacle de Kunst. L’objet était censé attirer des calques dans une direction ou une autre, créant des illusions d’optique par magnétisme. Finalement, ils ne s’en étaient pas servis parce qu’ils n’avaient pas réussi à comprendre son fonctionnement, mais une chose était sûre : l’objet était très magnétique. Suffisamment, du moins, pour qu’Else se préoccupe de la partie « là où le champ magnétique est plus fort » de la formule de décorporation – et pour qu’elle aie espoir que sa stratégie fonctionne.
Elle remonta sur scène avec son cylindre géant. A ce moment-là, Cosmo, puis Anke, se firent tour à tour dominer et projeter au sol, à leur niveau. Anke, qui se releva rapidement, rejoignit le groupe pour qu’Else explique son plan à voix basse, sans s’attarder sur les détails. Et puis elle se retourna vers les autres, leur faisant un sourire amer :
- A mon signal… ! Trois…
Elle se jeta sur la scène du combat. L’une des créatures l’attrapa et la souleva du sol. Else sentit sa respiration se couper, elle serra les dents.
- Deux… dit-elle dans un souffle.
Anke ligota les deux créatures avec ses ronces. Kunst accourut ensuite, portant le cylindre métallique. Comme ils l’espéraient, les pierres réagirent et commencèrent à s’agiter dans le corps des créatures. Elles transperçaient la carapace de glaise, la rendaient friable.
- Un ! clama alors Else.
Cosmo claqua des doigts, regardant devant lui d’un air fier. Les esprits des créatures se libérèrent. Elles s’effondrèrent au sol, et Else avec.
- Aïe aïe aïe… fit celle-ci.
Elle se releva doucement en se frottant le dos. D’un coup, l’air était devenu plus léger. Les pierres étaient encore visibles, même si ce n’était certainement plus pour longtemps.
Cosmo décida de terminer le travail : découpant avec un couteau les corps de glaise, il fit sortir les pierres, qu’il lança sur la route. Elles dévalèrent la pente de dalles.
- C’est sans danger… ? demanda Else, inquiète.
- Non, répondit Cosmo. A l’état brut, ces pierres ne valent rien. Et on a libéré les esprits. Si Felsen veut refaire des monstres, il faudra tout reprendre depuis le début.
- Ah, oui. Au fait…
Cosmo leva vers elle un regard interrogateur.
- Chez Mme Bayer, on a trouvé une base secrète, expliqua Else, derrière une tapisserie. C’est de là qu’étaient fabriqués les homonculus… Et Nacht Lehmann y était.
- Mhm… (Cosmo croisa les bras.) Vous avez trouvé ce qu’on espérait découvrir dans cette maison. Et manifestement, Lehmann l’a trouvé avant vous. Mais effectivement, ce n’est pas lui qui a créé le golem. Il faut un minimum de connaissances scientifiques pour ça… Je pense simplement qu’il enquêtait dessus secrètement , et que l’affaire lui a échappé.
- Ah… ?
- Les explications seront pour plus tard. On doit d’abord ranger ce bazar.
*
Il ne s’agissait pas simplement de passer derrière les créatures pour remettre la scène sur pied. D’abord, ils durent détruire en le brûlant une bonne partie de leur matériel de scène, qui était en trop mauvais état pour être réutilisé. Cosmo ne s’en formalisait pas : c’était comme ça que fonctionnait le monde du spectacle, disait-il, et il avait déjà trop de bazar dans sa roulotte pour s’encombrer d’accessoires inutiles et cassés, qui prendraient la poussière. Il déposa également une partie de ses affaires à la mairie, en même temps qu’il signait un document pour stipuler l’arrêt immédiat des spectacles. Au lieu des deux semaines à deux spectacles par jour qu’il lui restait à faire, il annonça en grande pompe un ultime spectacle à Nuremberg, nouvelle qui choqua tout le monde. Le lendemain soir, il rassembla foule dans un spectacle ambitieux qui dura plus de deux heures. Sur la base, c’était son spectacle habituel, mais il avait inséré plein d’exclus avec des plantes, un crime à résoudre ou des illusions. En coulisses, il dit à ses camarades que le spectacle était encore loin d’être parfait mais que bon, ok, il acceptait d’intégrer leurs idées pour l’instant. Else sourit à cette nouvelle : sans l’assumer, Cosmo venait de leur dire qu’il les reconnaissait comme des collègues – et qu’il avait foi en leur équipe.
Après une nuit courte et épuisante, Cosmo se leva tôt pour ranger, seul, ce qu’il restait de l’estrade. Il fit rentrer tant bien que mal les objets de la remise dans des cartons qu’il entassa dans la roulotte, et finalisa les préparatifs du départ.
Réveillée par le remue-ménage qu’il faisait dans la roulotte, Else se redressa et descendit dehors. Elle posa ses pieds nus sur le sol glacé de la place. Un soleil pâle perçait à travers des nuages de brumes qui envahissaient la place, et cachaient les rues environnantes. Cosmo la héla.
- Bonjour, fit-il d’une voix enjouée. Tu peux réveiller ton frère pour les adieux. On part dans deux heures pour Iéna.
- Heu, dans deux heures… ?!
- Une heure et demie. On ne traîne pas.
Elle ne protesta pas et alla réveiller Kunst. A mesure qu’ils se préparaient, le soleil réapparaissait timidement, même si la place était toujours enveloppée de brume et de froid. Un peu avant huit heures, Nacht Lehmann – lui-même ! – les rejoignit pour le petit-déjeuner .
Ils avaient installé dehors une grande table dépliante, des chaises asymétriques, de la confiture, du pain, et tout le reste. Cosmo préparait du pudding pour Kunst et du café pour Nacht et lui. Else et Kunst, qui l’encadraient, lui lançaient des regards suspicieux. Else eut l’impression d’être projetée des années en arrière, à l’époque où son frère et elle étaient encore emmenés dans des repas de famille où des cousins plus vieux les inspectaient en ayant tout aussi peux envie qu’eux d’être là.
- Alors, heu… Cosmo vous a invité ? lança enfin Else.
- En effet, dit Lehmann en se servant un jus d’orange. Il voulait que l’on s’entretienne… Une dernière fois avant votre départ.
- Mhm.
Else le regarda tapoter machinalement son verre, l’air tendu. Il évitait leur regard, et il ne s’était pas servi une seule tartine depuis qu’ils étaient arrivés.
Cosmo leva son verre pour faire une annonce.
- Les amis, fit-il, il est temps pour nous de quitter Nuremberg. L’expérience nous a prouvé que les golems courent encore, et ce n’est pas avec notre niveau actuel que nous les battrons définitivement. Il faut savoir être prudent… et reconnaître quand on a tort.
- De mon côté, je continue à enquêter, ajouta Lehmann en croisant les bras d’un air détaché. Il faut bien que quelqu’un reste pour surveiller la maison de Mme Bayer.
Cosmo hocha la tête, avant d’expliquer d’une voix douce pour Else :
- Nacht et moi faisons partie de la même… Organisation , disons. Felsen est connu de nous depuis longtemps, et je suppose que, comme pour moi, c’est le récit de Mme Bayer qui a fait venir Nacht à Nuremberg. Seulement, on n’est pas partenaires, en théorie.
C’est bien pour ça qu’il a caché ses découvertes et bloqué l’accès à la maison. Pour ça qu’il a bousillé mon spectacle aussi, avant que les golems ne le fassent… il ne fallait surtout pas que je retrouve Felsen avant lui. N’est-ce pas ?
Il coula un regard entendu à Lehmann, qui eut un rictus ironique.
- C’est ça, répondit-il. Mais même si ses golems sont encore fonctionnels, Felsen reste introuvable. Alors je vais continuer mon enquête, et Cosmo va continuer ses spectacles.
- Tout porte à croire que Felsen refera son apparition à Leipzig, pendant la foire, reprit Cosmo. Au plus tard, on se retrouvera là-bas.
- A la foire de Leipzig, le 18 octobre, confirma Lehmann.
- A la foire de Leipzig, le 18 octobre, répéta Else d’une voix presque hypnotisée.
Le repas se termina vite, comme le rangement dans la caravane. Ils montèrent tous ensemble, Kunst et Else penchés à la fenêtre pour dire au revoir – déjà ! à la ville de Nuremberg. Et puis Cosmo fit démarrer la roulotte.
Et ils s’engagèrent sur les routes humides et froides, bordées de forêts et de champs.
